Berlin hat Musikgeschichte geschrieben: Von David Bowie über die Rolling Stones bis hin zu Nena haben internationale Stars und deutsche Musiklegenden die Hauptstadt geprägt. Doch nur wenige deutsche Songs schafften, was sonst vor allem Größen wie Elvis Presley gelang: die amerikanischen Charts zu erobern. Die Geschichte hinter Nenas Welthit „99 Luftballons“ begann dabei mit einem spektakulären Moment auf der Berliner Waldbühne, der ein Jahr später Musikgeschichte schreiben sollte.
Die Geschichte hinter „99 Luftballons“ beginnt mit einem außergewöhnlichen Moment in West-Berlin. Im Juni 1982 steigen während eines Rolling-Stones-Konzerts in der Berliner Waldbühne Tausende Luftballons in den Himmel. Was zunächst wie ein harmloses Spektakel aussieht, inspiriert einen Musiker zu einer Geschichte über den Kalten Krieg, die Angst vor einem militärischen Angriff und die Gefahr einer atomaren Katastrophe. Nur ein Jahr später wird daraus einer der größten deutschen Pop-Hits aller Zeiten, der sogar die amerikanischen Charts erobert.
Am 8. Juni 1982 treten die Rolling Stones in der Berliner Waldbühne auf. Unter den Konzertbesuchern befindet sich auch Carlo Karges, Gitarrist und Songwriter der Band Nena. Während des Konzerts steigen Tausende Luftballons in den Himmel, die vom Wind in Richtung Ost-Berlin getragen werden. Karges beobachtet das Schauspiel und fragt sich, wie die Grenzsoldaten auf der anderen Seite der Berliner Mauer auf die ungewöhnlichen Flugobjekte reagieren könnten. Er stellt sich vor, dass die Luftballons möglicherweise für einen feindlichen Angriff gehalten werden und eine militärische Reaktion auslösen könnten. Aus diesem Gedanken entwickelt er die Idee für einen Song, in dem 99 harmlose Luftballons eine verhängnisvolle Kettenreaktion in Gang setzen, die schließlich in einem zerstörerischen Krieg endet.
Nach dem Konzert verarbeitet Carlo Karges seine Beobachtung zu einem Liedtext. Die Musik dazu komponiert Uwe Fahrenkrog-Petersen, der Keyboarder der Band Nena. Als Sängerin Nena den Text zum ersten Mal liest, ist sie nach einer vom SWR überlieferten Erzählung sofort begeistert. Sie erkennt das Potenzial der ungewöhnlichen Geschichte und möchte den Song unbedingt aufnehmen. Die Plattenfirma soll zunächst jedoch wenig überzeugt gewesen sein. Kritisiert wird vor allem, dass dem Lied ein klassischer Refrain und eine eingängige Hookline fehlen würden. Trotzdem setzt sich die Band für die Veröffentlichung ein.
Im Januar 1983 erscheint „99 Luftballons“ und entwickelt sich innerhalb kürzester Zeit zu einem der größten Erfolge der Neuen Deutschen Welle. Der Song erreicht die Spitze der deutschen Charts und wird auch in zahlreichen anderen Ländern zum Hit, darunter Österreich, die Schweiz, Schweden und Neuseeland. Besonders überraschend ist der Erfolg in den Vereinigten Staaten. Obwohl der Song auf Deutsch gesungen wird, begeistert er auch das amerikanische Publikum. 1984 erreicht die deutschsprachige Originalversion Platz zwei der Billboard Hot 100 und wird damit zu einem der erfolgreichsten deutschsprachigen Songs der internationalen Popgeschichte.
Für den englischsprachigen Markt entsteht zusätzlich eine Version unter dem Titel „99 Red Balloons“. Die Band ist mit der englischen Übersetzung allerdings nicht besonders glücklich. Nena bezeichnet sie später als misslungen und erklärt, dass sie die deutsche Originalfassung deutlich bevorzuge. In den USA ist die englische Version ohnehin nicht notwendig, denn dort wird gerade die deutschsprachige Aufnahme zum großen Erfolg.
