Un tempo uno dei locali più tosti del mondo, oggi un bunker berlinese con una collezione d’arte privata: alcuni edifici della capitale raccontano storie che pochi immaginerebbero dietro le loro facciate odierne. Spesso c’è un passato sorprendente in luoghi che ormai da tempo hanno trovato una destinazione d’uso completamente nuova e moderna. E per chi è particolarmente interessato a questo aspetto della storia dell’architettura berlinese, abbiamo in serbo un’altra storia avvincente. Il primo Karstadt di Hermannplatz fu costruito tra il 1927 e il 1929 su progetto dell’architetto Philipp Schaefer e inaugurato il 21 giugno 1929. L’edificio era considerato uno dei grandi magazzini più straordinari di Berlino ed era fortemente influenzato dall’architettura americana dei grattacieli e dallo stile Art Déco .
All’epoca era il più grande centro commerciale della Repubblica di Weimar e uno dei più moderni d’Europa. Con circa 72.000 metri quadrati di superficie utile, il complesso raggiungeva dimensioni imponenti. Lo spazio era distribuito su nove piani, di cui due sotterranei. Ci lavoravano circa 4.000 persone. Persino la stazione della metropolitana di Hermannplatz era collegata direttamente al centro commerciale tramite un passaggio sotterraneo. Già da lontano saltavano all’occhio le due torri alte 56 metri. Su ciascuna di esse si ergevano inoltre colonne luminose alte circa 15 metri, che di notte conferivano all’edificio un aspetto ancora più monumentale. La facciata chiara era in calcare conchilifero, mentre il design verticale ricordava chiaramente i grattacieli americani di quel periodo.
Una delle attrazioni più spettacolari si trovava sul tetto. Tra le due torri si estendeva un giardino pensile di circa 4.000 metri quadrati con un ristorante che poteva ospitare circa 500 persone. Da lì i visitatori potevano ammirare Kreuzberg e Neukölln, mentre nel pomeriggio c’erano persino delle bande musicali a intrattenere il pubblico. Il giardino pensile divenne una vera e propria attrazione per il pubblico, al punto che molti berlinesi venivano solo per la vista, senza ordinare nulla al ristorante. Per questo motivo, in seguito l’accesso divenne a pagamento in determinati periodi.
Anche dal punto di vista tecnico, il grande magazzino era molto avanti rispetto ai tempi. Aveva diversi montacarichi, uno dei quali era così grande da poter trasportare un camion a pieno carico fino al quinto piano, nel reparto alimentari. A questi si aggiungevano numerosi ascensori per persone e per il trasporto di cibo, oltre a scale mobili elettriche. Particolarmente degna di nota è la sorte dell’edificio originale. Sebbene Berlino sia stata colpita da numerosi e pesanti bombardamenti durante la Seconda guerra mondiale, sembra che il grande magazzino non abbia subito alcun colpo diretto.
Ciononostante, il monumentale edificio non sopravvisse alla guerra. Il 25 aprile 1945, poco prima della fine della guerra, l’edificio fu fatto saltare in aria da unità delle SS e andò completamente a fuoco. Il motivo era che le grandi scorte di merci e generi alimentari lì immagazzinate non dovevano cadere nelle mani dell’Armata Rossa in avvicinamento. Di quel grande magazzino, un tempo imponente, è rimasta solo una parte relativamente piccola nella zona di Hasenheide. Già nel 1945 si ricominciò a vendere in quel luogo, mentre dal 1951 seguì la ricostruzione in una forma decisamente più piccola e semplice. Alcune parti dell’edificio storico sono oggi sotto tutela monumentale.
Decenni dopo c’erano piani concreti per ripristinare, almeno in parte, l’aspetto storico dell’edificio. Il gruppo Signa dell’investitore René Benko voleva ristrutturare e ampliare completamente il grande magazzino. Per la progettazione è stato incaricato il rinomato studio di architettura David Chipperfield Architects. I progetti riprendevano la caratteristica silhouette del grande magazzino del 1929 con le sue due torri. Il progetto, però, si è trasformato in una lunga controversia politica e urbanistica. I piani originali di Signa non sono stati semplicemente “respinti” definitivamente nel 2019; sono seguite invece ulteriori trattative e progetti rivisti. In seguito , Signa è finita in bancarotta, rendendo nuovamente incerto il futuro del progetto.
