Berlijn heeft muziekgeschiedenis geschreven: van David Bowie en de Rolling Stones tot Nena – internationale sterren en Duitse muzieklegendes hebben hun stempel op de hoofdstad gedrukt. Maar slechts enkele Duitse nummers slaagden erin wat anders vooral grootheden als Elvis Presley lukte: de Amerikaanse hitlijsten veroveren. Het verhaal achter Nena’s wereldhit „99 Luftballons“ begon met een spectaculair moment op de Berlijnse Waldbühne, dat een jaar later muziekgeschiedenis zou schrijven.
Het verhaal achter „99 Luftballons“ begint met een bijzonder moment in West-Berlijn. In juni 1982 stijgen tijdens een concert van de Rolling Stones in de Berlijnse Waldbühne duizenden ballonnen de lucht in. Wat eerst lijkt op een onschuldig spektakel, inspireert een muzikant tot een verhaal over de Koude Oorlog, de angst voor een militaire aanval en het gevaar van een nucleaire ramp. Slechts een jaar later wordt het een van de grootste Duitse pophits aller tijden, die zelfs de Amerikaanse hitlijsten verovert.
Op 8 juni 1982 treden de Rolling Stones op in de Berlijnse Waldbühne. Onder de concertbezoekers bevindt zich ook Carlo Karges, gitarist en songwriter van de band Nena. Tijdens het concert stijgen duizenden ballonnen de lucht in, die door de wind richting Oost-Berlijn worden meegevoerd. Karges kijkt naar het schouwspel en vraagt zich af hoe de grenssoldaten aan de andere kant van de Berlijnse Muur wel zouden reageren op die vreemde vliegende objecten. Hij stelt zich voor dat de ballonnen misschien voor een vijandelijke aanval worden aangezien en een militaire reactie zouden kunnen uitlokken. Vanuit die gedachte komt hij op het idee voor een nummer waarin 99 onschuldige ballonnen een rampzalige kettingreactie in gang zetten, die uiteindelijk uitmondt in een verwoestende oorlog.
Na het concert verwerkt Carlo Karges wat hij zag in een songtekst. De muziek ervoor wordt gecomponeerd door Uwe Fahrenkrog-Petersen, de toetsenist van de band Nena. Als zangeres Nena de tekst voor het eerst leest, is ze volgens een verhaal van de SWR meteen enthousiast. Ze ziet het potentieel van het bijzondere verhaal en wil het nummer absoluut opnemen. De platenmaatschappij zou aanvankelijk echter niet erg overtuigd zijn geweest. Er werd vooral kritiek geuit op het feit dat het nummer een klassiek refrein en een pakkende hookline zou missen. Toch zet de band zich in voor de uitgave.
In januari 1983 komt ‘99 Luftballons’ uit en groeit het binnen de kortste keren uit tot een van de grootste hits van de Neue Deutsche Welle. Het nummer bereikt de top van de Duitse hitlijsten en wordt ook in tal van andere landen een hit, waaronder Oostenrijk, Zwitserland, Zweden en Nieuw-Zeeland. Vooral het succes in de Verenigde Staten is verrassend. Hoewel het nummer in het Duits wordt gezongen, weet het ook het Amerikaanse publiek te bekoren. In 1984 bereikt de Duitstalige originele versie de tweede plaats in de Billboard Hot 100 en wordt daarmee een van de meest succesvolle Duitstalige nummers uit de internationale popgeschiedenis.
Voor de Engelstalige markt wordt er bovendien een versie gemaakt onder de titel „99 Red Balloons“. De band is echter niet zo blij met de Engelse vertaling. Nena noemt die later mislukt en zegt dat ze duidelijk de voorkeur geeft aan de Duitse originele versie. In de VS is de Engelse versie sowieso niet nodig, want daar wordt juist de Duitstalige opname een groot succes.
