Un hombre corre cuesta abajo por una colina, con unas alas enormes extendidas sobre él. Repite en voz baja su mantra: «Hay que hacer sacrificios». Entonces pierde el suelo bajo sus pies.
Ese vuelo, un cálido domingo de agosto de 1896, iba a ser el último de Otto Lilienthal. Mientras una ráfaga de sol le azota las alas y cae en picado hacia el suelo, ve pasar su vida ante sus ojos.
La vida de Otto Lilienthal: un pacifista que sueña con volar
Lilienthal nació en Anklam en 1848. Tras unas prácticas en la fábrica de maquinaria Schwartzkopff, estudió a partir de 1867 en la Academia de Oficios de Berlín. Más tarde fundó una fábrica de maquinaria. (¡Una de las primeras empresas con participación en los beneficios para los empleados!)
En 1878 se casa con Agnes Fischer. La pareja tuvo cuatro hijos y compartía la pasión por el arte y la música. Pero hay otra afición que cautiva a Otto. Junto con su hermano Gustav, observa a las aves, sobre todo a las cigüeñas. Estudian cómo las alas generan sustentación.
Se da cuenta de que las superficies curvas tienen propiedades aerodinámicas favorables. Otto Lilienthal publica su investigación en 1889 en el libro «El vuelo de las aves como base del arte de volar».
Estudiar ya no es suficiente: Lilienthal se lanza desde la montaña
En Lichterfelde, que por entonces aún estaba a las afueras de Berlín, mandó construir en 1894 una colina de vuelo de unos 15 metros de altura. La colina permitía despegar en diferentes direcciones del viento y estaba cerca de su casa. La colina, situada en el actual Lilienthalpark, sigue ahí hasta hoy.
Al principio fueron saltos, a partir de 1891 vuelos planeados en Derwitz, cerca de Potsdam, y más tarde intentos en Steglitz y en las colinas de Rhinow. Sus vuelos más largos alcanzaron unos 250 metros. Lilienthal controlaba el vuelo desplazando el peso de su cuerpo.
Entre 1891 y 1896 realizó más de 2.000 vuelos planeados. Un ciclo de mediciones, reconstrucciones y pruebas incansables. Lilienthal demostró que las personas pueden planear repetidamente por el aire con un aparato volador.
El sueño se convierte en una filosofía
En una carta al especialista en ética social Moritz von Egidy, que el Museo Lilienthal fecha en enero de 1894, describe un futuro en el que volar conectará países y reconciliará a los pueblos. Las fronteras perderían su importancia; la gente podría relacionarse más fácilmente.
Su esperanza llega hasta la «paz eterna». Para Otto Lilienthal, la invención y la mejora social van de la mano. Pronto, además de máquinas de vapor, en su fábrica también se fabricaban aparatos voladores, que vendía a interesados tanto en Alemania como en el extranjero.
El último vuelo de Otto Lilienthal y su legado
Lilienthal no tuvo que ver cómo los frutos de su trabajo se convertían en máquinas de matar durante la Primera Guerra Mundial. El 9 de agosto de 1896, Lilienthal se estrelló en el Gollenberg, cerca de Stölln, desde una altura de unos 17 metros. Al día siguiente falleció en Berlín a los 48 años. Agnes perdió a su marido y los niños, a su padre. La frase «Hay que hacer sacrificios» adorna el monumento situado en el lugar del accidente.
Su muerte impulsa a Wilbur Wright a dedicarse más intensamente al tema de la aviación. Siete años más tarde, los hermanos Wright logran el vuelo motorizado controlado. En 1909, Orville Wright hace una demostración de sus habilidades de vuelo en el Tempelhofer Feld de Berlín.
En 1988, el aeropuerto más importante de Berlín, Tegel, pasó a llamarse «Otto Lilienthal». Así, su nombre se mantuvo en la memoria colectiva durante décadas. La actividad aérea de Tegel terminó en 2020. 130 años después de la muerte de Lilienthal, la región de la capital cuenta con un aeropuerto central de tráfico aéreo: el BER.
