À presque chaque coin de rue à Berlin, on peut découvrir un bout d’histoire. Aussi moderne que soit notre capitale aujourd’hui, son passé ne peut pas être effacé – et c’est justement ce qui la rend si spéciale. Entre passé et présent, on découvre encore aujourd’hui des contrastes fascinants. Qu’il s’agisse de ce qui fut autrefois le plus grand grand magasin d’Europe ou d’un quartier berlinois tombé depuis longtemps dans l’oubli, tous ont laissé leur empreinte dans le paysage urbain. Mais il existe un autre lieu historique où s’est déroulée l’une des évasions les plus spectaculaires de la RDA: le Checkpoint Charlie. C’est l’un des endroits les plus chargés d’histoire de Berlin. Là où aujourd’hui, chaque jour, de nombreux touristes se font prendre en photo devant une réplique de la guérite de contrôle, des gens risquaient leur vie pendant la Guerre froide lors de tentatives d’évasion audacieuses.
En mai 1963, le jeune Autrichien Heinz Meixner a réussi à faire passer sa fiancée et sa future belle-mère de Berlin-Est à Berlin-Ouest dans une voiture de sport aménagée. Ce qui rend cette histoire particulière, c’est qu’il n’a pas forcé la barrière frontalière, mais qu’il a foncé à toute vitesse juste sous la barrière fermée du Checkpoint Charlie . Ce qui est encore plus étonnant, c’est que quelques semaines plus tard seulement, un autre homme aurait tenté une fuite similaire avec le même véhicule. Cette histoire montre de façon impressionnante avec quelle ingéniosité et dans quelles conditions périlleuses les gens essayaient de quitter la RDA pendant la division de l’Allemagne.
Heinz Meixner était un Autrichien d’une vingtaine d’années qui était tombé amoureux de Margarete Thurau, une Berlinoise de l’Est . Alors qu’en tant que citoyen autrichien, il pouvait franchir la frontière entre Berlin-Est et Berlin-Ouest, sa fiancée n’avait pas le droit de quitter la RDA comme ça. Une demande de sortie du territoire vers l’Autriche a été rejetée, ce qui a poussé Meixner à chercher un autre moyen d’amener sa fiancée et sa mère à l’Ouest. Finalement, il a mis au point un plan d’évasion hors du commun, dans lequel une petite voiture de sport britannique allait jouer un rôle décisif.
Pendant ses préparatifs, Meixner a inspecté le poste-frontière de Checkpoint Charlie et mesuré la hauteur de la barrière fermée. Il a alors constaté qu’il n’y avait qu’environ 95 centimètres entre le sol et la barrière. Cette découverte lui a donné l’idée de passer directement sous la barrière avec un véhicule particulièrement bas.
Pour son plan, il a loué une voiture de sport britannique, une Austin-Healey Sprite. Pour que le véhicule soit assez bas, il a retiré le pare-brise et a aussi dégonflé un peu les pneus. Grâce à ces modifications, la voiture a atteint une hauteur d’environ 90 centimètres. Il ne restait donc plus qu’environ cinq centimètres d’espace entre le véhicule et la barrière frontalière. Une petite erreur d’appréciation aurait suffi à faire échouer cette tentative d’évasion.
Outre la faible hauteur du véhicule, l’espace restreint représentait aussi un gros défi. Meixner devait en effet faire passer la frontière à deux autres personnes sans se faire remarquer. Sa fiancée Margarete s’est donc cachée derrière les sièges de la voiture de sport, tandis que sa mère a été installée dans le coffre exigu.
Pour protéger sa future belle-mère d’éventuels coups de feu tirés par les gardes-frontières est-allemands, Meixner aurait placé une trentaine de briques dans le coffre. Celles-ci devaient servir de protection improvisée au cas où les gardes-frontières ouvriraient le feu sur le véhicule en fuite.
Aux premières heures du 5 mai 1963, Heinz Meixner a enfin mis son plan à exécution. Vers 3 h 15, il s’est approché du poste-frontière de Checkpoint Charlie au volant de sa voiture de sport trafiquée. Quand les gardes-frontières lui ont demandé de s’arrêter pour un contrôle douanier, il a au contraire accéléré. Meixner a contourné les obstacles et s’est dirigé tout droit vers la barrière fermée. Au moment décisif, il s’est baissé derrière le volant, tandis que la voiture de sport, très basse, filait à toute vitesse sous la barrière. La tentative de fuite a bel et bien réussi. Meixner, sa fiancée et la mère de celle-ci ont atteint Berlin-Ouest sains et saufs. Cette action extraordinaire a fait grand bruit à l’époque et est devenue l’un des exemples les plus connus des méthodes de fuite spectaculaires utilisées pendant la division de l’Allemagne.
Le Checkpoint Charlie est passé d’un lieu de tensions politiques et de tentatives d’évasion périlleuses à un site touristique mondialement connu. Là où Heinz Meixner a foncé sous une barrière frontalière en 1963 pour permettre à deux personnes de s’enfuir vers l’Ouest, les visiteurs peuvent aujourd’hui traverser la rue sans encombre.
