Als Berlijn vertelt over zijn dierenlegendes, mag één naam niet ontbreken: Knautschke. Het nijlpaard uit de Zoologischer Garten was voor veel Berlijners veel meer dan zomaar een dier in de dierentuin – het werd het symbool van de stad voor overleven, saamhorigheid en de onwankelbare wil om door te gaan.
Een nijlpaard overleeft
Knautschke beleefde de Tweede Wereldoorlog als jong dier midden in het verwoeste Berlijn. Toen bommen het nijlpaardenverblijf raakten, stierf zijn moeder; het kleine mannetje overleefde het. Aan het einde van de oorlog behoorde hij tot de slechts 91 dieren die de aanvallen en de Slag om Berlijn in de dierentuin hadden doorstaan – van de ooit meer dan 3.700 dieren.
In de hongerjaren daarna werd Knautschke een project van de hele stad. Hoewel de mensen zelf nauwelijks genoeg te eten hadden, brachten ze aardappelen, kool, fruit en brood naar de dierentuin. Deze donaties hielpen de groeiende kolos de naoorlogse periode en later de Berlijnse blokkade door te komen.
Meer dan een dierentuin-ster
Voor de Berlijners werd Knautschke zo een weerspiegeling van hun eigen situatie, want ook zij hadden honger, zaten opgesloten en waren aangewezen op hulp van elkaar. Wie het nijlpaard iets gaf, hielp niet alleen een dier – hij hield vast aan het idee dat Berlijn zou blijven bestaan. Historici beschrijven hem daarom als een symbool van de doorzettingskracht van de stad.
Knautschke werd de publiekslieveling, bijna een superster van de dierentuin. Decennialang trok hij bezoekers aan, en met in totaal 35 nakomelingen drukte hij zijn stempel op de nijlpaardenfokkerij tot ver buiten Berlijn.
Maar ook zijn verhaal kende een bitter einde. In 1988 verloor de inmiddels oude mannetjesnijlpaard in een gevecht met zijn rivaal, zijn zoon Nante, liep zware verwondingen op en moest worden ingeslapen.
Tegenwoordig herinnert een bronzen beeld voor het nijlpaardenverblijf aan hem. Kinderen klimmen erop, bezoekers maken foto’s – en velen weten misschien helemaal niet meer waar Knautschke ooit voor stond. Maar zijn verhaal blijft een stukje Berlijnse stadsgeschiedenis: de herinnering dat zelfs in de donkerste jaren een stad voor een dier kon vechten – en daarmee ook voor zichzelf.
