Notre capitale est connue pour cacher un passé étonnamment stratégique derrière de nombreux lieux aujourd’hui populaires. Que ce soit dans les transports publics ou dans la culture des loisirs, Berlin allie passé et présent de manière unique. Ainsi, les locaux de certains des clubs techno les plus célèbres n’ont pas été construits à l’origine pour la vie nocturne. Le Berghain était autrefois une centrale thermique, le Tresor utilisait les anciennes chambres fortes d’un grand magasin. Il est difficile de croire tout ce que Berlin a fait de ses anciens bâtiments industriels! Mais il n’y a pas que les clubs, des lieux apparemment ordinaires racontent aussi une autre époque. La station de métro Pankstraße, par exemple, cache encore aujourd’hui un abri antiatomique qui pouvait autrefois accueillir 3 300 personnes – étonnant quand on sait que des milliers de passagers passent ici chaque jour sans le savoir. Et le Ringbahn de Berlin, qui forme aujourd’hui le périphérique intérieur de la ville, a lui aussi un passé militaire: cette ligne d’environ 37 kilomètres a été construite au 19e siècle non pas pour le transport de personnes, mais pour des raisons purement stratégiques en vue de la guerre.
Au 19e siècle, lorsque Berlin est devenue la capitale de la Prusse puis de l’Empire allemand, l’armée prussienne a exigé la construction de sa propre ligne de chemin de fer. Celle-ci devait permettre de transporter rapidement les troupes et le matériel de guerre autour de la ville – sans bloquer le centre-ville très fréquenté. L’idée était de déplacer efficacement les soldats, les armes, les chevaux et le ravitaillement entre les casernes, les dépôts, les gares et les points stratégiques – par exemple en cas de guerre ou d’insurrection. La construction de ce qui allait devenir le RER a débuté en 1851, et les premiers tronçons ont été mis en service la même année ainsi que l’année suivante – dans un premier temps, exclusivement comme chemin de fer de marchandises et militaire. Il reliait d’importantes zones militaires et industrielles en dehors du centre-ville, comme Moabit, Tempelhof, Rummelsburg et Pankow. A partir des années 1870, la ligne fut de plus en plus utilisée pour le transport de personnes. En 1877, le Ring était finalement fermé – un chef-d’œuvre technique et logistique de son époque.
Le Ringbahn était considéré comme une « voie de contournement » par l’armée prussienne : Il permettait d’acheminer les transports de ravitaillement autour de la ville, d’accélérer les mobilisations et de désengorger les voies de circulation intra-urbaines. Avec la croissance fulgurante de Berlin aux 19e et 20e siècles, le Ringbahn est rapidement devenu indispensable à la vie quotidienne. Elle reliait les quartiers de la ville et les nouveaux quartiers résidentiels, apportait l’essor économique et constituait la base de l’actuel réseau de S-Bahn berlinois. À partir de 1926, elle fut électrifiée et connue sous le nom de S-Bahn-Ring. Aujourd’hui, des centaines de milliers de passagers empruntent chaque jour le Ringbahn – la plupart du temps sans savoir qu’ils voyagent sur un vestige de la stratégie militaire prussienne.