Berlijn was keer op keer het toneel van onvergetelijke momenten van internationale beroemdheden. Terwijl Michael Jackson in 2002 wereldwijd de krantenkoppen haalde met zijn omstreden balkonoptreden bij Hotel Adlon, schreef John F. Kennedy al in 1963 met slechts vier woorden geschiedenis. Voor honderdduizenden mensen bij het stadhuis van Schöneberg zei de toenmalige Amerikaanse president: „Ich bin ein Berliner“ en gaf daarmee een teken van solidariteit met de verdeelde stad. Maar rond zijn beroemde uitspraak hangt tot op de dag van vandaag een merkwaardige mythe: zou Kennedy zichzelf daarmee per ongeluk als pannenkoek hebben bestempeld?
Op 26 juni 1963 hield de Amerikaanse president John F. Kennedy voor zo’n 450.000 mensen bij het stadhuis van Schöneberg een van de beroemdste toespraken uit de Koude Oorlog. Met de woorden „Ich bin ein Berliner“ toonde hij zijn solidariteit met de mensen in het verdeelde Berlijn. Maar decennia later deed er een merkwaardig verhaal de ronde: Kennedy zou zich door een taalfout niet als inwoner van Berlijn hebben aangeduid, maar als een met jam gevuld gebakje. In werkelijkheid gaat het hier om een mythe die tot op de dag van vandaag steeds weer wordt opgepikt.
Bijna twee jaar na de bouw van de Berlijnse Muur bezocht Kennedy West-Berlijn om de steun van de Verenigde Staten voor de ingesloten stad te bevestigen. De politieke situatie was gespannen, want West-Berlijn lag volledig omsingeld door DDR-gebied. Samen met de regerende burgemeester Willy Brandt en bondskanselier Konrad Adenauer verscheen Kennedy voor een enorme menigte bij het stadhuis van Schöneberg.
Zijn toespraak was bedoeld om de West-Berlijners moed in te spreken en duidelijk te maken dat de VS aan hun kant stonden. De zin „Ich bin ein Berliner“ werd het emotionele hoogtepunt van zijn bezoek en ging de geschiedenis in als symbool voor vrijheid en internationale solidariteit.
Het verhaal is gebaseerd op een taalkundige dubbelzinnigheid. In veel delen van Duitsland verwijst het woord „Berliner“ naar een rond, met jam gevuld gistgebakje. In Berlijn zelf heet dit gebakje echter traditioneel „Pfannkuchen“. Volgens de legende had Kennedy daarom ‘Ich bin Berliner’ moeten zeggen in plaats van ‘Ich bin ein Berliner’. Door het extra lidwoord ‘ein’ zou hij zichzelf zogenaamd als gebakje hebben aangeduid.
Het is vooral interessant dat die vermeende verspreking tijdens Kennedys toespraak helemaal geen issue was. Het publiek begreep zijn woorden prima en reageerde met enthousiast applaus. Kennedy had de Duitse formulering zelfs van tevoren geoefend met de Duitstalige vertaler Robert Lochner. Pas jaren later verspreidde de verkeerde interpretatie zich. Een artikel in de New York Times uit 1988 leverde hieraan een doorslaggevende bijdrage; daarin werd het verhaal opgepakt onder de titel „I Am a Jelly-Filled Doughnut“. Hierdoor werd de mythe vooral in de Engelstalige wereld bekend.
Kennedys bezoek was een van de meest emotionele momenten uit de naoorlogse geschiedenis van Berlijn. Zo’n twee miljoen mensen stonden tijdens zijn verblijf langs de straten van West-Berlijn. Slechts enkele maanden na zijn historische toespraak werd de Amerikaanse president op 22 november 1963 in Dallas vermoord. Het plein voor het stadhuis van Schöneberg, destijds Rudolph-Wilde-Platz, werd na zijn dood omgedoopt tot John-F.-Kennedy-Platz. Tot op de dag van vandaag herinnert deze plek aan zijn historische optreden en aan de bijzondere band tussen Berlijn en de Verenigde Staten.
