Vroeger een van de stoerste clubs ter wereld, tegenwoordig een Berlijnse bunker met een privékunstcollectie: sommige gebouwen in de hoofdstad vertellen verhalen die je achter hun huidige gevels waarschijnlijk niet zou verwachten. Vaak schuilt er verbazingwekkend veel verleden in plekken die al lang een compleet nieuwe, moderne bestemming hebben gekregen. En voor wie vooral geïnteresseerd is in deze kant van de Berlijnse architectuurgeschiedenis, hebben we nog een ander spannend verhaal. Het oorspronkelijke Karstadt aan de Hermannplatz werd tussen 1927 en 1929 gebouwd naar ontwerpen van architect Philipp Schaefer en op 21 juni 1929 geopend. Het gebouw gold als een van de meest bijzondere warenhuizen van Berlijn en was sterk beïnvloed door de Amerikaanse wolkenkrabberarchitectuur en de art deco .
Destijds was het het grootste warenhuisgebouw van de Weimarrepubliek en een van de modernste warenhuizen van Europa. Met zo’n 72.000 vierkante meter bruikbare oppervlakte bereikte het complex enorme afmetingen. De oppervlakte was verdeeld over negen verdiepingen, waarvan twee ondergronds. Er werkten zo’n 4.000 mensen. Zelfs het metrostation Hermannplatz was ondergronds direct verbonden met het warenhuis. Al van ver vielen de twee 56 meter hoge torens op. Daarboven stonden bovendien elk zo’n 15 meter hoge lichtkolommen, waardoor het gebouw ’s nachts nog monumentaler overkwam. De lichte gevel bestond uit schelpkalksteen, terwijl de verticale vormgeving duidelijk deed denken aan Amerikaanse wolkenkrabbers uit die tijd.
Een van de meest spectaculaire attracties bevond zich op het dak. Tussen de twee torens strekte zich een daktuin van zo’n 4.000 vierkante meter uit, met een restaurant dat plaats bood aan ongeveer 500 gasten. Van daaruit keken bezoekers uit over Kreuzberg en Neukölln, terwijl ’s middags zelfs muziekkapellen voor vermaak zorgden. De daktuin werd zo’n publiekstrekker dat veel Berlijners alleen al voor het uitzicht kwamen, zonder iets in het restaurant te bestellen. Daarom moest je later soms betalen om er binnen te komen.
Ook technisch gezien was het warenhuis zijn tijd ver vooruit. Het beschikte over meerdere goederenliften, waarvan er één zo groot was dat een volgeladen vrachtwagen tot op de vijfde verdieping naar de levensmiddelenafdeling kon worden vervoerd. Daarnaast waren er talrijke personen- en servisliften en elektrische roltrappen. Bijzonder opmerkelijk is het lot van het oorspronkelijke gebouw. Hoewel Berlijn tijdens de Tweede Wereldoorlog door talrijke zware luchtaanvallen werd getroffen, zou het warenhuis zelf geen directe bomtreffer hebben gekregen.
Toch heeft het monumentale gebouw de oorlog niet overleefd. Op 25 april 1945, vlak voor het einde van de oorlog, werd het gebouw door SS-eenheden opgeblazen en brandde het volledig af. De reden hiervoor was dat de grote voorraden goederen en levensmiddelen die daar waren opgeslagen, niet in handen mochten vallen van het naderende Rode Leger. Van het ooit zo enorme warenhuis bleef slechts een relatief klein deel aan de Hasenheide over. Al in 1945 werd daar weer verkocht, en vanaf 1951 volgde de wederopbouw in een aanzienlijk kleinere en eenvoudigere vorm. Delen van het historische gebouw staan tegenwoordig op de monumentenlijst.
Decennia later waren er concrete plannen om het historische uiterlijk in ieder geval gedeeltelijk te herstellen. De Signa-groep van investeerder René Benko wilde het warenhuis grondig verbouwen en uitbreiden. Voor de planning werd het gerenommeerde architectenbureau David Chipperfield Architects ingeschakeld. De ontwerpen sloten aan bij het karakteristieke silhouet van het warenhuis uit 1929 met zijn twee torens. Het project groeide echter uit tot een jarenlang politiek en stedenbouwkundig conflict. De oorspronkelijke plannen van Signa werden in 2019 niet zomaar definitief ‘afgewezen’; er volgden juist verdere onderhandelingen en herziene ontwerpen. Later ging Signa failliet, waardoor de toekomst van het project opnieuw onzeker werd.
