Als je vanuit Berlijn slechts twee uur in noordoostelijke richting reist, steek je een grens over die tegenwoordig nauwelijks nog voelbaar is, en kom je terecht in een stad die als geen andere in Europa Pruisische strengheid combineert met Franse esprit en Poolse levensvreugde. Szczecin, in het Pools Szczecin, is het bruisende centrum van Pommeren, de op twee na grootste stad van Polen en een plek die zijn bezoekers betovert met zijn charme.
Parijse flair en Hanzeatisch erfgoed
Het meest opvallende aan Szczecin is de ongewone stadsindeling. Als je op het Plac Grunwaldzki staat, zou je even kunnen denken dat je in de Franse hoofdstad bent beland. Aan het einde van de 19e eeuw werd het centrum naar het voorbeeld van Parijs aangelegd: stervormige pleinen, van waaruit brede, met prachtige gebouwen omzoomde boulevards vertrekken, bepalen het stadsbeeld. Dit architectonische erfgoed heeft Szczecin de bijnaam ‘Parijs van het Noorden’ opgeleverd.
Op slechts een paar minuten lopen van dit stedelijke centrum laat de stad zich van haar Hanzeatische kant zien. Het onbetwiste herkenningspunt is het Hakenterras (Wały Chrobrego). Dit meer dan 500 meter lange uitkijkterras torent majestueus uit boven de Oder en biedt een weids uitzicht over de haven en de vertakkende rivierlopen. Direct daarachter rijst het stralend witte kasteel van de hertogen van Pommeren op. Als voormalige zetel van de hertogen van Greifen vormt het renaissancegebouw vandaag de dag het culturele hart van de stad en herinnert het aan de tijd dat Szczecin een van de machtigste residentiesteden in het Oostzeegebied was.
De moderne contrasten en groene longen van Szczecin
Maar Szczecin is niet in het verleden blijven steken. Het meest opvallende architectonische contrast wordt gevormd door de nieuwe Philharmonie. Met haar witte, puntige glazen gevel lijkt ze wel een stralende ijsberg temidden van de historische bakstenen gebouwen. Ze heeft dan ook terecht talrijke internationale prijzen gewonnen.
Wat Szczecin bovendien zo leefbaar maakt, is het enorme aandeel natuur. Meer dan een kwart van het stadsgebied bestaat uit water, en de enorme parken slingeren als groene lintjes door de wijken. Een bijzondere bezienswaardigheid is de centrale begraafplaats (Cmentarz Centralny), de op twee na grootste begraafplaats van Europa, die door zijn uitgestrekte lanen en zeldzame boomsoorten eerder op een botanische tuin lijkt.
Wie na zoveel cultuur trek krijgt, mag de culinaire klassieker niet missen: de Pasztecik Szczeciński. Dit gefrituurde gebakje van gistdeeg is meer dan alleen een snack – het is een stukje identiteit van de stad. Szczecin is dus een stad vol ontdekkingen. Historisch diep geworteld, architectonisch gedurfd en altijd met een frisse bries van de nabijgelegen Oostzee in de lucht.
