Te midden van alle hoogtepunten die Berlijn te bieden heeft, van enorme Thaise streetfoodmarkten tot uitkijktorens met uitzicht tot aan de horizon, vergeten we soms de charme van de kleine stadjes rondom de hoofdstad. Wist je dat het mooiste stadje van Duitsland op slechts ongeveer 1,5 uur rijden van Berlijn ligt? En ook de waarschijnlijk kleinste Hanzestad ter wereld bereik je in slechts ongeveer 2 uur. We hebben het over Werben (Elbe): het piepkleine stadje in de Altmark in Saksen-Anhalt telt amper zo’n 1.000 inwoners.
Tegelijk strekt het gemeentelijk gebied zich uit over ongeveer 53 vierkante kilometer, waardoor Werben ondanks zijn kleine bevolking wordt gekenmerkt door uitgestrekte Elbe-uiterwaarden, natuurgebieden en landelijke rust. Al bij aankomst lijkt het stadje bijna uit een andere tijd te komen. Kasseien, kleine vakwerkhuizen, rode bakstenen gevels en middeleeuwse straatjes bepalen het beeld van de historische binnenstad. In tegenstelling tot veel bekende Hanzesteden is Werben nauwelijks overspoeld door toeristen en heeft het juist daardoor dat ontspannen ‘slow travel’-karakter, waar momenteel steeds meer vraag naar is.
Werben staat echter vooral bekend om zijn buitengewoon grote aantal ooievaars. De stad draagt zelfs de bijnaam „ooievaarsstad“, omdat daar elk jaar talloze witte ooievaars nestelen op daken, schoorstenen en oude gebouwen. Bijna geen enkele andere plek in Duitsland is zo sterk verbonden met deze dieren. In de lente en zomer cirkelen de ooievaars voortdurend boven de oude binnenstad en geven ze de plek een bijna sprookjesachtige sfeer.
Historisch gezien behoorde Werben ooit tot de machtige Hanze, het middeleeuwse handelsverbond van Noord-Duitse steden. Door de ligging aan de Elbe was het stadje vroeger strategisch belangrijker dan je vandaag zou vermoeden. De oude stadsmuren, poorten en de bakstenen architectuur herinneren nog steeds aan die tijd.
Het meest indrukwekkende bouwwerk van de stad is de St. Johanniskirche in Werben. De grote gotische kerk oogt voor zo’n klein plaatsje bijna verrassend monumentaal en behoort tot de belangrijkste bakstenen gebouwen van de regio. Ze laat zien welke welvaart en welk belang Werben in de middeleeuwen ooit had.
Ook de natuur rondom de stad speelt een grote rol. Werben ligt midden in het Elbe-uiterwaardenlandschap, een van de rustigste en natuurrijkste regio’s van Duitsland. Dijken, weiden, kleine zijarmen en uitgestrekte velden maken het gebied bijzonder populair voor fietstochten, vogelspotten en ontspannen weekenduitstapjes. Vooral langs de Elbe ontstaan deze typische landschappen met oude bomen, ooievaarsnesten en weidse horizonten, die bijna uit een schilderij lijken te komen.
