„Vroeger was alles mooier“ – een zin die je steeds weer hoort, vooral als je kijkt naar de Berlijnse architectuur van voor de Tweede Wereldoorlog. Waar ooit prachtige stadspaleizen in jugendstil het stadsbeeld bepaalden, is er vandaag de dag op veel plekken nauwelijks nog iets over van hun vroegere schoonheid. Maar gelukkig zijn niet alle historische gebouwen volledig ten prooi gevallen aan de verwoestingen van de oorlog. Een van de weinige overblijvers is het Alte Palais (Kaiser-Wilhelm-Palais), dat midden in het hart van Berlijn bijna 200 jaar geschiedenis vertelt.
Terwijl de Brandenburger Tor, de Berliner Dom en het herbouwde Stadtschloss tot de bekendste bezienswaardigheden van de hoofdstad behoren, krijgt een ander architectonisch overblijfsel uit het Pruisische verleden aanzienlijk minder aandacht. Toch woonde hier ooit een van de machtigste mannen van Europa: Wilhelm I, de eerste Duitse keizer. Het Alte Palais, ook wel het Kaiser-Wilhelm-Palais genoemd, was decennialang zijn persoonlijke woonplaats. Vandaag de dag herinnert de buitenkant nog aan het glorieuze verleden, maar achter de muren is het leven fundamenteel veranderd.
De geschiedenis van het Alte Palais gaat terug tot de 17e eeuw, toen op het huidige adres Unter den Linden 9 nog het zogenaamde Schwedtsche Palais stond. In 1827 betrok prins Wilhelm van Pruisen het pand, maar al snel zou er op die plek een veel representatievere residentie verrijzen. Tussen 1834 en 1837 liet Wilhelm daarom volgens de plannen van architect Carl Ferdinand Langhans een nieuw stadspaleis bouwen. Het classicistische gebouw maakte indruk met zijn elegante gevel, monumentale zuilen, kunstzinnige versieringen en een representatief balkon.
Binnen wachtte de bewoners een prachtige wereld van rijkelijk versierde salons, privévertrekken en representatieve ontvangstzalen. Samen met zijn vrouw Augusta woonde Wilhelm hier tientallen jaren en bleef hij trouw aan zijn vertrouwde woonplaats, zelfs toen hij in 1861 koning van Pruisen werd en uiteindelijk in 1871 de eerste Duitse keizer. Terwijl het Stadspaleis van Berlijn vooral werd gebruikt voor grote staatsceremonies, bleef het Oude Paleis zijn persoonlijke toevluchtsoord en tegelijkertijd een belangrijk toneel van het politieke en maatschappelijke leven.
In 1943 werd het Alte Palais zwaar getroffen tijdens de luchtaanvallen op Berlijn. Het gebouw brandde van binnen helemaal uit en de historische woonruimtes met hun kostbare inrichting werden grotendeels verwoest. Wat generaties lang had gediend als symbool van monarchale macht en Pruisische representatie, bleef achter als een beschadigd gebouw.
In tegenstelling tot talrijke andere stadspaleizen in Berlijn verdween het Alte Palais echter niet helemaal uit het stadsbeeld. Belangrijke delen van de buitenmuren hebben de verwoestingen overleefd. Pas zo’n twee decennia later, tussen 1963 en 1964, werd het gebouw onder leiding van architect Fritz Meinhardt herbouwd. Terwijl de historische straatgevel grotendeels in zijn oorspronkelijke vorm werd gereconstrueerd, koos men binnen voor een compleet nieuw ontwerp. In plaats van de vroegere keizerlijke salons ontstonden moderne ruimtes voor de universiteit.
Tegenwoordig is in het Alte Palais aan de Unter den Linden 9 de rechtenfaculteit van de Humboldt-Universiteit in Berlijn gevestigd. Waar keizer Wilhelm I vroeger politieke gasten ontving en samen met zijn vrouw Augusta woonde, volgen studenten nu colleges, verdiepen ze zich in wetteksten en bereiden ze zich voor op hun juridische carrière.
