Les expériences cinématographiques exceptionnelles ne manquent pas du tout dans la capitale. D’un cinéma où on te sert un menu exclusif de 16 plats en accord avec le film à des salles insolites aux concepts très originaux, les cinéphiles peuvent toujours découvrir de nouvelles choses à Berlin. Mais certains cinémas n’ont pas seulement une programmation hors du commun à proposer, ils ont aussi une histoire fascinante. C’est le cas du cinéma Babylon, riche en traditions, situé sur la Rosa-Luxemburg-Platz à Berlin-Mitte, l’une des salles historiques les plus célèbres de la capitale. Depuis son ouverture en 1929, il a été témoin de nombreux changements politiques, sociaux et culturels et conserve encore aujourd’hui un caractère tout à fait unique.
Son orgue de cinéma historique, datant de l’époque du cinéma muet, est particulièrement exceptionnel : il est encore utilisé aujourd’hui pour les projections. Alors que beaucoup d’autres cinémas ont depuis longtemps perdu leur décor d’origine, les spectateurs peuvent encore découvrir au Babylon comment les films étaient accompagnés musicalement avant l’arrivée du cinéma parlant. Ce cinéma n’est donc pas seulement un témoignage architectural important de l’histoire de Berlin, mais aussi un lieu où une tradition cinématographique presque oubliée est restée vivante .
Le cinéma Babylon a été construit entre 1928 et 1929 d’après les plans du célèbre architecte Hans Poelzig, qui compte parmi les figures les plus importantes de l’architecture moderne en Allemagne. Le complexe a vu le jour sur l’ancienne Bülowplatz, aujourd’hui Rosa-Luxemburg-Platz, et a été conçu dans le style de la Nouvelle Objectivité. Le 11 avril 1929, le cinéma a ouvert ses portes pour la première fois et a impressionné par son équipement ultra-moderne pour l’époque. Au total, la salle pouvait accueillir 1 299 spectateurs, loges et balcon compris. L’équipement comprenait également une fosse d’orchestre et un orgue de cinéma innovant, spécialement conçu pour l’accompagnement musical des films muets.
Contrairement à beaucoup de grands cinémas de première à Berlin-Ouest, le Babylon n’était pas au départ une salle de première classique, mais s’adressait surtout au public de Berlin-Est. Il est néanmoins devenu un élément important du paysage cinématographique berlinois et un lieu de rencontre très apprécié des passionnés de cinéma.
L’une des plus grandes particularités du Babylon, c’est son orgue de cinéma historique Philipps datant de 1929. À l’époque de son installation, il était considéré comme le plus grand orgue d’orchestre de cinéma allemand et constituait une véritable sensation technique. L’instrument comptait au total 913 tuyaux, 66 registres, deux claviers, une pédale, ainsi que 137 sons et 34 effets sonores. Cet équipement complet permettait à un seul organiste d’assurer l’accompagnement musical et acoustique d’un film muet dans son intégralité.
Contrairement à un orgue d’église classique, l’orgue de cinéma pouvait non seulement produire différentes sonorités musicales, mais aussi imiter de nombreux bruits de la vie quotidienne. Parmi ceux-ci, on trouvait par exemple le bruit des sabots de chevaux, la sonnerie du téléphone, les klaxons de voiture, l’alarme incendie et le chant des oiseaux. De cette façon, les événements à l’écran pouvaient être accompagnés en direct par une musique et des effets sonores. Pour le public de l’époque, ça créait une expérience cinématographique particulièrement impressionnante, qui compensait l’absence de dialogue et le fait que les sons des films n’étaient pas encore synchronisés.
Le 26 mai 2001 a marqué un moment particulièrement important dans l’histoire récente du Babylon. Ce jour-là, l’orgue de cinéma restauré a retenti à nouveau en public pour la première fois, lors de la projection du classique du cinéma muet *Der Golem, wie er in die Welt kam*. C’est ainsi qu’un élément essentiel de l’ambiance originale du cinéma a fait son retour.
