À une heure de Berlin, l’ancien plus grand ascenseur à bateaux du monde : une merveille mécanique qui soulève des bateaux de plusieurs tonnes à plus de 36 mètres de hauteur.

Qui n’aime pas admirer de magnifiques châteaux avec leurs jardins paysagers anglais parfaitement aménagés? Il ne fait aucun doute qu’ils respirent la tranquillité et l’élégance – et il y en a beaucoup dans les environs de Berlin. Mais il y a aussi des amateurs de l’essence intacte et brute du paysage et de l’architecture. Qu’il s’agisse de l’un des plus anciens sites industriels du Brandebourg ou de la seule grande forêt de hêtres intacte de la région, ces lieux impressionnent à leur manière. Parmi eux, l’élévateur à bateaux de Niederfinow est un site particulièrement remarquable, connu non seulement au niveau régional, mais aussi international. C’est le plus ancien ouvrage de ce type encore en service en Allemagne et il est également considéré comme l’un des plus anciens élévateurs à bateaux en activité en Europe.

À l’élévateur à bateaux de Niederfinow, les bateaux sont levés ou abaissés comme dans un immense ascenseur pour franchir une différence de hauteur de 36 mètres. Au lieu de passer par plusieurs écluses, un bateau entre dans un bac rempli d’eau, une grande cuve. Celui-ci est ensuite déplacé verticalement, comme un ascenseur. Le bateau entre, les portes se ferment, le bac est levé ou abaissé, puis le bateau ressort. De cette manière, la différence de hauteur de 36 mètres est franchie en quelques minutes, alors qu’un passage complet par les écluses dure environ 20 minutes.

L’élévateur d’origine a été inauguré en 1934 et est encore aujourd’hui considéré comme l’un des monuments industriels les plus célèbres d’Allemagne. Il a été construit parce que le trafic fluvial entre Berlin et Stettin (aujourd’hui Szczecin) avait fortement augmenté et que l’écluse à escalier existante était devenue trop lente. Quand la construction a été finie, c’était l’élévateur à bateaux le plus grand du monde et un projet super prestigieux d’ingénierie.

Parmi ses caractéristiques techniques les plus importantes, on peut citer une hauteur d’environ 60 mètres, quelque 14 000 tonnes d’acier utilisé et un bac de 85 mètres de long et 12 mètres de large avec une profondeur d’eau d’environ 2,5 mètres. Rempli d’eau, le bac pèse environ 4 300 tonnes. Il est suspendu à 256 câbles en acier et équilibré par 192 contrepoids en béton, un système qui permet à cet énorme ascenseur de consommer relativement peu d’énergie.

Le site de Niederfinow est super bien placé pour un ascenseur à bateaux : entre l’Oderbruch et le plateau Havel-Oder, il y a un dénivelé important d’environ 36 mètres. Les bateaux qui partent de Berlin vers l’Oder et continuent vers la mer Baltique doivent franchir cette différence de hauteur. Avant la construction de l’élévateur, il y avait ici une échelle d’écluses avec plusieurs écluses, un procédé qui prenait cependant beaucoup de temps. La construction de l’élévateur a permis de réduire la durée du passage des écluses d’environ deux heures à environ 20 minutes.

Avec le temps, il s’est toutefois avéré que l’élévateur historique ne pouvait plus accueillir de nombreux cargos modernes, car ceux-ci sont devenus beaucoup plus grands. C’est pourquoi un deuxième élévateur a été construit : la construction du nouvel élévateur « Niederfinow Nord » a commencé en 2008 et s’est achevée en 2022. Au total, le projet a coûté environ 520 millions d’euros. Aujourd’hui, deux installations se côtoient : l’élévateur historique de 1934 et son équivalent moderne.