En el elevador de barcos de Niederfinow, los barcos se elevan o bajan como en un ascensor gigante para superar un desnivel de 36 metros. En lugar de atravesar varias esclusas, el barco entra en una cubeta llena de agua, una gran bañera. A continuación, esta se mueve verticalmente, de forma similar a un ascensor. El barco entra, las puertas se cierran, la cubeta se eleva o desciende y, al final, el barco sale de nuevo. De esta manera, se supera el desnivel de 36 metros en pocos minutos, mientras que un paso completo por las esclusas dura unos 20 minutos.
La elevadora original se inauguró en 1934 y sigue siendo uno de los monumentos industriales más famosos de Alemania. Se construyó porque el tráfico marítimo entre Berlín y Stettin (hoy Szczecin) había aumentado considerablemente y la escalera de esclusas existente se había vuelto demasiado lenta. Cuando se terminó la construcción, se consideraba el elevador de barcos más grande del mundo y un prestigioso proyecto de ingeniería.
Entre tus datos técnicos más importantes se encuentran una altura de unos 60 metros, unas 14 000 toneladas de acero utilizado y una cubeta de 85 metros de largo y 12 metros de ancho con una profundidad de agua de unos 2,5 metros. Lleno de agua, el canal pesa unas 4300 toneladas. Está suspendido de 256 cables de acero y se equilibra con 192 contrapesos de hormigón, un sistema que garantiza que este enorme ascensor consuma relativamente poca energía.
La ubicación de Niederfinow es especialmente adecuada para un elevador de barcos: entre el Oderbruch y la meseta del Havel-Oder hay un desnivel significativo de unos 36 metros. Los barcos que navegan desde Berlín hacia el Oder y continúan hacia el mar Báltico deben superar este desnivel. Antes de la construcción del elevador, había aquí una escalera de esclusas con varias esclusas, un procedimiento que, sin embargo, requería mucho tiempo. Con la construcción del elevador, el proceso de esclusaje se redujo de unas dos horas a unos 20 minutos.
Sin embargo, con el tiempo se hizo evidente que la histórica esclusa elevadora ya no podía acoger a muchos buques de carga modernos, ya que estos se habían vuelto mucho más grandes. Por ello, se construyó una segunda esclusa elevadora: la construcción de la nueva esclusa elevadora «Niederfinow Nord» comenzó en 2008 y finalizó en 2022. El proyecto costó en total unos 520 millones de euros. Hoy en día hay dos instalaciones una al lado de la otra: la histórica elevadora de 1934 y su moderna contraparte.
