El meteorólogo Richard Aßmann tiene un problema: sus globos de medición no tripulados arrojan datos sorprendentes: por encima de unos 10 km, la temperatura no parece seguir bajando, sino que sube. ¿Cómo puede ser eso?
Aßmann no se fía de las cifras; al fin y al cabo, el sol podría haber calentado los instrumentos. Ojalá hubiera alguien que pudiera comprobarlo. Pero nadie ha subido nunca tan alto.
(Consejo secreto: ¡Tú también puedes volar en globo aerostático en pleno centro de Berlín!)
El descubrimiento de la estratosfera: el vuelo de los «Preussen»
Aßmann contrata a dos hombres para que le aporten la prueba: su colaborador Arthur Berson y Reinhard Süring, del Instituto Meteorológico Real de Prusia. Su vehículo, el globo aerostático «Preussen», tiene una capacidad de 8.400 metros cúbicos y un diámetro de 25 metros.
Saben lo que está en juego. Saben lo que pasó hace 16 años: la tragedia del «Zénith» en Francia. En un intento de batir el récord de altitud, tres hombres subieron a más de 8.600 metros. Solo uno regresó con vida a la Tierra. Muerte por falta de oxígeno. Pase lo que pase, Süring y Berson no deben perder el conocimiento bajo ningún concepto.
Comienza la misión
El 31 de julio de 1901, poco antes de las 11, el enorme globo de gas se despega del suelo del Tempelhofer Feld. Los primeros kilómetros de ascenso van según lo previsto. A partir de los 6.000 metros, los dos respiran oxígeno de botellas. 7.500 metros. 8.000 metros. Se encuentran en la zona de la muerte, donde el aire es demasiado enrarecido para proporcionar al cuerpo el oxígeno suficiente.
A las 14:45, el termómetro marca -30 grados a 9.000 metros. Hasta aquí, para Arthur Berson es terreno conocido. En 1894 había batido un récord mundial con 9.155 metros. Pero ahora los hombres se adentran en alturas nunca antes alcanzadas.
A 10 500 metros, Berson sigue dejando salir aire; poco después, Süring pierde el conocimiento. Berson abre la válvula de golpe para que el globo baje, y entonces él también se desmaya.
¿Se repetirá la tragedia del Zénith?
Solo tras un descenso de unos 4.800 metros, ambos recuperan el conocimiento. Se dan cuenta de que, mientras tanto, el globo había subido aún más, hasta unos 10.800 metros: un récord mundial establecido por dos personas inconscientes.
A las 18:25, tras 7 horas y 36 minutos, el «Preussen» aterriza suavemente en un campo ya cosechado. Al principio, los dos no saben exactamente dónde han aterrizado. Les explican que se encuentran cerca de Briesen, en el distrito de Cottbus.
¡Misión cumplida!
Le llevan los resultados a Aßmann. (Imagen de arriba: Aßmann y Berson) Las mediciones coincidían con las de los globos no tripulados. Ahora ya no hay dudas: la atmósfera no es una capa de aire uniforme, sino que está estratificada.
En la primavera de 1902, Aßmann da a conocer en Berlín (de acuerdo con el francés Léon Teisserenc de Bort) los resultados: por encima de la capa inferior de aire, sometida a las variaciones meteorológicas, hay una segunda capa en la que la temperatura ya no baja más.
Teisserenc de Bort llama «troposfera» a la capa inferior y «estratosfera» a la superior. Más tarde, un experto británico calificó este descubrimiento como el más sorprendente de toda la historia de la meteorología.
¿Qué significa el descubrimiento de la estratosfera?
En la troposfera, ahí abajo, es donde se desarrollan todos los fenómenos meteorológicos; por encima de ella empieza la estratosfera, tranquila y con pocas nubes. En ella se encuentra la capa de ozono, que absorbe la mayor parte de la radiación UV del sol; su importancia no se reconoció hasta décadas más tarde.
Hoy en día, los aviones comerciales suelen volar a una altura de entre 10 y 12 km, en el límite de la estratosfera, donde el aire es escaso y tranquilo (más o menos donde Berson y Süring perdieron el conocimiento).
