Quand Berlin raconte ses légendes animalières, un nom ne doit pas manquer : Knautschke. Pour beaucoup de Berlinois et de Berlinoises, cet hippopotame du Zoologischer Garten était bien plus qu’un simple pensionnaire du zoo : il est devenu le symbole de la ville, incarnant la survie, la solidarité et la volonté inébranlable d’aller de l’avant.
Un hippopotame survit
Knautschke a vécu la Seconde Guerre mondiale alors qu’il était encore jeune, au cœur d’un Berlin en ruines. Quand les bombes ont touché le pavillon des hippopotames, sa mère est morte ; le petit mâle a survécu. À la fin de la guerre, il faisait partie des 91 animaux seulement qui avaient résisté aux attaques et à la bataille de Berlin au zoo – sur les plus de 3 700 animaux qu’il y avait autrefois.
Pendant les années de famine qui ont suivi, Knautschke est devenu le projet de toute la ville. Même si les gens avaient eux-mêmes à peine de quoi manger, ils apportaient des pommes de terre, du chou, des fruits et du pain au zoo. Ces dons ont permis à ce colosse en pleine croissance de traverser l’après-guerre, puis le blocus de Berlin.
Plus qu’une star du zoo
Pour les Berlinois, Knautschke est ainsi devenu le reflet de leur propre situation, car eux aussi avaient faim, étaient confinés et dépendaient de l’entraide. Ceux qui apportaient quelque chose à l’hippopotame n’aidaient pas seulement un animal : ils s’accrochaient à l’idée que Berlin continuerait d’exister. C’est pourquoi les historiens le décrivent comme le symbole de la ténacité de la ville.
Knautschke est devenu le chouchou du public, presque une superstar du zoo. Pendant des décennies, il a attiré les visiteurs, et avec un total de 35 descendants, il a marqué l'élevage des hippopotames bien au-delà de Berlin.
Mais son histoire a elle aussi connu une fin amère. En 1988, le mâle, désormais âgé, a été battu par son fils Nante lors d’un combat entre rivaux, a subi de graves blessures et a dû être euthanasié.
Aujourd’hui, une statue en bronze devant le pavillon des hippopotames lui rend hommage. Les enfants grimpent dessus, les visiteurs prennent des photos – et beaucoup ne savent peut-être même plus ce que Knautschke représentait autrefois. Mais son histoire reste un pan de l’histoire de Berlin : le souvenir que, même pendant les années les plus sombres, une ville a su se battre pour un animal – et donc aussi pour elle-même.
