Berlin a marqué l’histoire de la musique : de David Bowie aux Rolling Stones en passant par Nena, des stars internationales et des légendes de la musique allemande ont marqué la capitale. Mais peu de chansons allemandes ont réussi ce que seuls des grands noms comme Elvis Presley parvenaient généralement à faire : conquérir les classements américains. L’histoire derrière le tube mondial de Nena, « 99 Luftballons », a commencé par un moment spectaculaire à la Waldbühne de Berlin, qui allait marquer l’histoire de la musique un an plus tard.
L’histoire derrière « 99 Luftballons » commence par un moment extraordinaire à Berlin-Ouest. En juin 1982, lors d’un concert des Rolling Stones à la Waldbühne de Berlin, des milliers de ballons s’envolent dans le ciel. Ce qui ressemble d’abord à un spectacle anodin inspire un musicien à écrire une chanson sur la Guerre froide, la peur d’une attaque militaire et le risque d’une catastrophe nucléaire. À peine un an plus tard, ça devient l’un des plus grands tubes pop allemands de tous les temps, qui a même conquis les classements américains.
Le 8 juin 1982, les Rolling Stones se produisent à la Waldbühne de Berlin. Parmi les spectateurs se trouve Carlo Karges, guitariste et compositeur du groupe Nena. Pendant le concert, des milliers de ballons s’envolent dans le ciel, emportés par le vent en direction de Berlin-Est. Karges observe le spectacle et se demande comment les gardes-frontières de l’autre côté du mur de Berlin pourraient réagir face à ces objets volants inhabituels. Il imagine que les ballons pourraient être pris pour une attaque ennemie et déclencher une riposte militaire. C’est à partir de cette réflexion qu’il développe l’idée d’une chanson dans laquelle 99 ballons inoffensifs déclenchent une réaction en chaîne fatale qui aboutit finalement à une guerre dévastatrice.
Après le concert, Carlo Karges transforme ce qu’il a vu en paroles de chanson. La musique est composée par Uwe Fahrenkrog-Petersen, le claviériste du groupe Nena. Quand la chanteuse Nena lit les paroles pour la première fois, elle est tout de suite emballée, d’après un récit transmis par la SWR. Elle voit tout le potentiel de cette histoire insolite et veut absolument enregistrer la chanson. Mais au départ, la maison de disques n’aurait pas été très convaincue. On lui reprochait surtout de ne pas avoir de refrain classique ni de mélodie accrocheuse. Malgré tout, le groupe a insisté pour que la chanson sorte.
En janvier 1983, « 99 Luftballons » sort et devient en un rien de temps l’un des plus grands succès de la Neue Deutsche Welle. La chanson atteint la première place des classements allemands et devient également un tube dans de nombreux autres pays, notamment en Autriche, en Suisse, en Suède et en Nouvelle-Zélande. Son succès aux États-Unis est particulièrement surprenant. Bien que la chanson soit chantée en allemand, elle séduit aussi le public américain. En 1984, la version originale en allemand atteint la deuxième place du Billboard Hot 100, devenant ainsi l’une des chansons en langue allemande les plus populaires de l’histoire de la pop internationale.
Une version intitulée « 99 Red Balloons » est également créée pour le marché anglophone. Le groupe n’est toutefois pas très satisfait de cette traduction en anglais. Nena la qualifiera plus tard de ratée et expliquera qu’elle préfère nettement la version originale allemande. Aux États-Unis, la version anglaise n’est de toute façon pas nécessaire, car c’est justement l’enregistrement en allemand qui y connaît un immense succès.
