«Antes todo era más bonito»: una frase que se repite una y otra vez, sobre todo al contemplar la arquitectura de Berlín antes de la Segunda Guerra Mundial. Donde antes los magníficos palacios urbanos de estilo Art Nouveau marcaban el paisaje urbano, hoy en día, en muchos lugares, apenas queda nada de su antigua belleza. Pero, por suerte, no todos los edificios históricos cayeron por completo víctimas de la destrucción de la guerra. Entre los pocos que sobrevivieron se encuentra también el Alte Palais (Kaiser-Wilhelm-Palais), que, en pleno corazón de Berlín, cuenta casi 200 años de historia.
Mientras que la Puerta de Brandeburgo, la catedral de Berlín y el Palacio de la Ciudad, ya reconstruido, se cuentan entre los lugares de interés más famosos de la capital, hay otro testimonio arquitectónico del pasado prusiano que recibe mucha menos atención. Y eso que aquí vivió en su día uno de los hombres más poderosos de Europa: Guillermo I, el primer emperador alemán. El Alte Palais, también conocido como Kaiser-Wilhelm-Palais, fue su residencia personal durante décadas. Hoy en día, desde fuera aún se aprecian muchos vestigios de ese pasado glorioso, pero detrás de esos muros la vida ha cambiado radicalmente.
La historia del Alte Palais se remonta al siglo XVII, cuando en la actual dirección de Unter den Linden 9 todavía se encontraba el llamado Schwedtsche Palais. En 1827, el príncipe Guillermo de Prusia se mudó a la finca, pero pronto se construiría en su lugar una residencia mucho más representativa. Por eso, entre 1834 y 1837, Guillermo mandó construir un nuevo palacio urbano según los planos del arquitecto Carl Ferdinand Langhans. El edificio, de estilo neoclásico, impresionaba por su elegante fachada, sus columnas monumentales, sus ornamentaciones artísticas y un balcón representativo.
En su interior, a los habitantes les esperaba un mundo suntuoso de salones de lujosa decoración, aposentos privados y salas de recepción representativas. Junto a su esposa Augusta, Guillermo vivió aquí durante décadas y siguió fiel a su hogar habitual incluso cuando ascendió a rey de Prusia en 1861 y, finalmente, a primer emperador alemán en 1871. Mientras que el Palacio de la Ciudad de Berlín se usaba sobre todo para grandes ceremonias de Estado, el Palacio Antiguo siguió siendo su refugio personal y, al mismo tiempo, un escenario importante de la vida política y social.
En 1943, el Alte Palais sufrió graves daños durante los bombardeos aéreos sobre Berlín. El interior del edificio quedó calcinado y las salas de estar históricas, con su precioso mobiliario, quedaron prácticamente destruidas. Lo que durante generaciones había servido como símbolo del poder monárquico y la representación prusiana quedó reducido a un edificio dañado.
A diferencia de muchos otros palacios urbanos de Berlín, el Alte Palais no desapareció por completo del paisaje urbano. Partes importantes de sus muros exteriores sobrevivieron a la destrucción. No fue hasta unas dos décadas más tarde, entre 1963 y 1964, cuando el edificio se reconstruyó bajo la dirección del arquitecto Fritz Meinhardt. Aunque la fachada histórica que da a la calle se reconstruyó en gran medida según su aspecto original, en el interior se optó por un diseño totalmente nuevo. En lugar de los antiguos salones imperiales, se crearon espacios modernos para el funcionamiento de la universidad.
Hoy en día, el Alte Palais, situado en la calle Unter den Linden 9, alberga la Facultad de Derecho de la Universidad Humboldt de Berlín. Donde antaño el emperador Guillermo I recibía a invitados políticos y residía junto a su esposa Augusta, hoy los estudiantes asisten a clases, estudian textos legales y se preparan para su carrera jurídica.
