« Avant, tout était plus beau » : une phrase qui revient souvent, surtout quand on regarde l’architecture berlinoise d’avant la Seconde Guerre mondiale. Là où de somptueux palais municipaux Art nouveau façonnaient autrefois le paysage urbain, il ne reste aujourd’hui, à bien des endroits, presque plus rien de leur beauté d’antan. Mais heureusement, tous les monuments historiques n’ont pas été complètement détruits par la guerre. L’Alter Palais (Kaiser-Wilhelm-Palais) fait partie de ces rares survivants : situé en plein cœur de Berlin, il raconte près de 200 ans d’histoire.
Alors que la Porte de Brandebourg, la cathédrale de Berlin et le château de la ville reconstruit comptent parmi les sites touristiques les plus connus de la capitale, un autre témoignage architectural du passé prussien attire nettement moins l’attention. Pourtant, c’est ici qu’a vécu autrefois l’un des hommes les plus puissants d’Europe : Guillaume Ier, le premier empereur allemand. L’Ancien Palais, aussi appelé Palais de l’Empereur Guillaume, a été sa résidence personnelle pendant des décennies. Aujourd’hui, de l’extérieur, beaucoup de choses rappellent encore ce passé fastueux, mais derrière ces murs, la vie a radicalement changé.
L’histoire de l’Ancien Palais remonte au XVIIe siècle, quand le « Schwedtsche Palais » se trouvait encore à l’adresse actuelle : Unter den Linden 9. En 1827, le prince Guillaume de Prusse s’installa dans cette propriété, mais très vite, une résidence bien plus prestigieuse devait voir le jour à sa place. C’est pourquoi, entre 1834 et 1837, Guillaume fit donc construire un nouveau palais urbain d’après les plans de l’architecte Carl Ferdinand Langhans. Ce bâtiment de style classique impressionnait par sa façade élégante, ses colonnes monumentales, ses ornements raffinés et son balcon prestigieux.
À l’intérieur, un univers somptueux attendait les habitants, composé de salons richement décorés, d’appartements privés et de salles de réception prestigieuses. Avec son épouse Augusta, Guillaume y a vécu pendant des décennies et est resté fidèle à sa résidence habituelle même lorsqu’il est devenu roi de Prusse en 1861, puis premier empereur allemand en 1871. Alors que le château de Berlin servait surtout aux grandes cérémonies d’État, l’Ancien Palais restait son refuge personnel et, en même temps, un lieu important de la vie politique et sociale.
En 1943, l’Ancien Palais a été gravement touché lors des raids aériens sur Berlin. L’intérieur du bâtiment a été ravagé par les flammes, et les pièces d’habitation historiques, avec leur précieux mobilier, ont été en grande partie détruites. Ce qui avait servi de symbole du pouvoir monarchique et de la représentation prussienne pendant des générations n’était plus qu’un bâtiment endommagé.
Contrairement à de nombreux autres palais urbains de Berlin, l’Ancien Palais n’a toutefois pas complètement disparu du paysage urbain. Des parties importantes de ses murs extérieurs ont résisté aux destructions. Ce n’est qu’environ deux décennies plus tard, entre 1963 et 1964, que le bâtiment a été reconstruit sous la direction de l’architecte Fritz Meinhardt. Alors que la façade historique donnant sur la rue a été en grande partie reconstruite selon son aspect d’origine, on a opté à l’intérieur pour un aménagement entièrement nouveau. À la place des anciens salons impériaux, on a créé des espaces modernes destinés aux activités universitaires.
Aujourd’hui, l’Ancien Palais, situé au 9 de la rue Unter den Linden, abrite la faculté de droit de l’université Humboldt de Berlin. Là où l’empereur Guillaume Ier recevait autrefois ses invités politiques et résidait avec son épouse Augusta, les étudiants suivent aujourd’hui des cours, étudient des textes de loi et se préparent à leur carrière juridique.
