Als je door Berlijn slentert, heb je soms het gevoel dat je tussen al die moderne gebouwen nog steeds het gefluister van het verleden hoort . Op bijna elke hoek kom je indrukwekkende architectuur tegen, en achter veel gevels gaan verhalen schuil die zelfs doorgewinterde Berlijners zouden kunnen verrassen. Van een allang vergeten wijk tussen Mitte en Kreuzberg tot het ooit grootste station van continentaal Europa, waarvan vandaag de dag alleen nog het ingangsportaal bewaard is gebleven – de hoofdstad zit vol fascinerende getuigenissen uit vervlogen tijden. Vandaag nemen we je mee op een reis door de tijd naar de Leipziger Platz, waar ooit het grootste warenhuis van Europa stond . 120 jaar later staat hier de Mall of Berlin – en daartussen ligt een verhaal vol luxe, verwoesting, legendarische techno-avonden en spectaculaire transformaties.
Het voormalige warenhuis Wertheim aan de Leipziger Platz behoorde ooit tot de meest indrukwekkende winkelcentra van Europa. Tussen 1896 en 1906 ontstond volgens de ontwerpen van architect Alfred Messel een monumentaal gebouwencomplex, dat destijds werd bestempeld als ‘het mooiste warenhuis van Duitsland’. Met een bruikbare oppervlakte van zo’n 112.000 vierkante meter, een verkoopoppervlakte van ongeveer 70.000 vierkante meter en een 240 meter lange hoofdgevel overtrof het warenhuis de afmetingen van eerdere Duitse warenhuizen. Maar de geschiedenis van deze plek reikt veel verder dan alleen de detailhandel. Na de onteigening van het joodse bedrijf door de nazi’s, de verwoestingen tijdens de Tweede Wereldoorlog en de latere sloop, ontwikkelde het terrein zich decennia later tot een belangrijke plek in de Berlijnse technocultuur. In de voormalige kluiskamers opende in 1991 de legendarische technoclub Tresor. Sinds 2014 staat op een deel van het historische terrein de Mall of Berlin.
Toen het warenhuis Wertheim aan het einde van de 19e eeuw op de Leipziger Platz verrees, ontwikkelde Berlijn zich steeds meer tot een van de belangrijkste handelsmetropolen van Europa. De joodse ondernemersfamilie Wertheim was erin geslaagd om van een handelsonderneming een van de bekendste warenhuisketens van Duitsland op te bouwen. Op 15 november 1897 opende het warenhuis aan de Leipziger Straße voor het eerst zijn deuren. In de jaren daarna werd het gebouwencomplex voortdurend uitgebreid en groeide het uit tot een architectonisch herkenningspunt van de hoofdstad.
De beroemde architect Alfred Messel ontwierp een voor zijn tijd buitengewoon modern warenhuis, dat zich zowel door zijn architectuur als door zijn enorme afmetingen onderscheidde van andere winkelcentra. Tussen 1896 en 1906 ontstond in verschillende bouwfasen een monumentaal complex, dat in de jaren daarna nog verder werd uitgebreid. Het terrein besloeg zo’n 27.000 vierkante meter en reikte tot in de Voßstraße. Alleen al de hoofdgevel langs de Leipziger Straße was zo’n 240 meter lang. Daar kwam nog eens 90 meter bij aan de Leipziger Platz.
Na de uitbreidingen had het warenhuis een bruikbare oppervlakte van zo’n 112.000 vierkante meter en een verkoopoppervlakte van ongeveer 70.000 vierkante meter. Daarmee gold het Wertheim destijds als het grootste warenhuis van Europa. Hoe indrukwekkend deze afmetingen waren, blijkt uit een vergelijking met het wereldberoemde Londense luxe warenhuis Harrods, waarvan de verkoopoppervlakte op zo’n 63.000 vierkante meter wordt geschat. Het historische Berlijnse warenhuis overtrof daarmee zelfs de verkoopoppervlakte van een van de bekendste warenhuizen ter wereld.
Niet alleen de omvang, maar ook de bijzondere architectuur maakte het warenhuis Wertheim tot iets unieks. Alfred Messel combineerde een representatieve gevel met grote raampartijen, lichte verkoopruimtes en een voor die tijd uiterst modern interieurontwerp. Bijzonder indrukwekkend waren de royale lichtschachten, waardoor daglicht diep in het gebouw kon doordringen. Luxe materialen, monumentale trappenhuizen en moderne technische voorzieningen zorgden ervoor dat winkelen een bijzondere belevenis werd.
